L'entrepreneur, qui dirige également le fabricant de voitures électriques Tesla, a dévoilé ce projet de fusée pouvant transporter 100 passagers ainsi qu'une cargaison, même si SpaceX enquête toujours sur les raisons pour lesquelles un autre de ses lanceurs a explosé sur son pas de tir de Cap Canaveral début septembre.

SpaceX entend organiser des voyages vers Mars tous les 26 mois lorsque la Terre et Mars seront favorablement alignées et Elon Musk souhaiterait lancer le premier voyage dès 2024, même s'il a reconnu que ce calendrier est optimiste.

Les passagers signant pour cette "incroyable aventure" n'auraient aucune garantie de survie, a ajouté l'entrepreneur. "Le risque de décès sera élevé, c'est une évidence. La question est: êtes-vous prêt à mourir, et si c'est OK, vous êtes candidat au départ", a-t-il dit lors d'une conférence de presse donnée au Congrès international d'astronautique à Guadalajara, au Mexique.

Même si Elon Musk imagine déjà une large colonie humaine sur Mars, avec la possibilité de biosphériser la planète rouge, il reconnaît que l'une des questions clés reste le coût du trajet.

"On ne peut pas créer une civilisation autosubsistante si le billet est de 10 milliards de dollars par personne. Notre objectif est de le ramener au coût moyen d'une maison aux Etats-Unis, soit environ 200.000 dollars", a-t-il déclaré.

Les aspirants colons ne signeraient pas pour un aller simple, car les vaisseaux seraient réutilisables afin de limiter le coût du transport, a-t-il ajouté.

Réduire à trois mois le temps de trajet

Le financement d'un tel projet serait une gageure, le coût du développement étant estimé à 10 milliards de dollars. "J'accumule personnellement des avoirs pour financer cela", a déclaré le milliardaire, en prédisant la constitution "in fine d'un gigantesque partenariat public-privé".

SpaceX, que Musk a fondé spécifiquement pour coloniser Mars, est l'un des projets privés ou financés par le gouvernement américain pour transporter hommes et marchandises vers Mars ou d'autres destinations au-delà de l'orbite terrestre.

Mars est à environ 225 millions de km de la Terre et envoyer des humains sur la planète rouge, après un voyage de six à neuf mois, reste un objectif extrêmement ambitieux. Elon Musk espère que sa fusée pourrait réduire le temps de trajet à trois mois.

La société Blue Origin créee par son rival Jeff Bezos, autre milliardaire venu du monde de la high tech et fondateur d'Amazon, imagine également un véhicule spatial d'envergure baptisé New Armstrong qui serait capable de voler vers Mars, a déclaré son président Rob Meyerson.

La Nasa soutient quant à elle le projet de première mission non habitée vers Mars portée par SpaceX et sa capsule Red Dragon, dont le lancement est prévu en 2018.

L'agence spatiale américaine fournirait des relais de communication et des conseils en échange de données de vol. La Nasa souhaite pouvoir envoyer des charges d'environ 30 tonnes vers la planète rouge. Jusqu'ici, le véhicule le plus lourd ayant gagné Mars est le rover Curiosity, qui pèse une tonne.

Elon Musk a également souligné que SpaceX avait pour priorité aujourd'hui de comprendre l'explosion de sa fusée le 1er septembre à Cap Canaveral. "Nous avons écarté toutes les possibilités évidentes", a-t-il dit, en qualifiant toutefois l'accident, le deuxième subi par SpaceX en quatorze mois, de "petite chose sur une longue route" et en soulignant que sa société n'avait pas perdu un seul client.

SpaceX, concurrent d'Arianespace, a un carnet de commandes de plus de 70 missions d'une valeur supérieure à 10 milliards de dollars, a fait valoir Elon Musk.

(avec Reuters)