Eind 2018 werd ook Independer overgenomen. Independer is Nederlands grootste vergelijkingsplatform voor verzekeringen en andere financiële producten. De afdeling Online Services die in 2019 meer dan 170 miljoen euro omzet zal maken, wordt dankzij deze transactie een nieuwe pijler van de groep, naast publishing en broadcasting.

Beide overnames kaderen in een transformatie van de groep die gericht is op groei en een continu veranderende markt. Daarnaast blijft de groep gefocust op het behalen van gezonde financiële resultaten. De omzet en de netto-winst van de groep lieten een mooie groei optekenen.

“Enerzijds investeren we in de digitale ontwikkeling van onze nieuws- en entertainment-media en anderzijds bouwen we onze afdeling Online Services uit tot een nieuwe groeipoot. De overname van Medialaan en Independer zullen een substantiële bijdrage leveren tot het verwezenlijken van deze strategische doelstellingen. De uitdagingen in een razendsnel veranderende markt zijn enorm, maar we richten ons vooral op de groeikansen die de digitalisering ons biedt. Daar ligt de focus voor de volgende jaren en dat willen we combineren met het behalen van mooie rendementen waardoor we voldoende middelen genereren om onze strategie waar te maken.”

Christian Van Thillo, CEO De Persgroep

Gezonde groei

De geconsolideerde resultatenrekening van de groep laat een omzetstijging zien van 9%, naar bijna 1,6 miljard euro. De EBITDA groeide met 11% tot 241 miljoen euro. De winst voor belastingen bedroeg 174 miljoen, waarop de groep 47 miljoen euro (27%) vennootschapsbelastingen betaalde. De nettowinst kende een groei van 15% naar 126 miljoen euro.

De verbetering van het rendement is over de drie landen zichtbaar. Door de volledige overname van Medialaan steeg de EBITDA in België naar 95 miljoen euro. Ook in Nederland groeide dat cijfer met 7% tot 130 miljoen euro. In Denemarken ten slotte steeg de EBITDA significant naar 16 miljoen euro.

“De financiële resultaten van de groep ontwikkelen zich op een gezonde manier. De omzet en winstgevendheid zijn in 2018 mooi gegroeid en met een verdubbeling van de operationele vrije kasstroom naar 134 miljoen euro hebben we de middelen om verder te investeren in de uitbouw van ons mediabedrijf. Na de grote acquisities van 2018 komt de netto-financiële schuld op 417 miljoen euro, wat net iets minder is dan 1,6 keer de EBITDA.” Piet Vroman, CFO De Persgroep”

De kranten, nieuwssites en tijdschriften van de groep kennen overal dezelfde evolutie: significante groei online en lichte achteruitgang in print. De lezersinkomsten van de groep daalden met 1,8%. Dit is het gevolg van een daling van de gedrukte oplages van ongeveer 5% en een sterke groei van digitale abonnementen, die echter aan een lagere prijs verkocht worden. De marge op digitale en print-abonnementen is nagenoeg dezelfde. De verwachting is dat deze evolutie zich zal doorzetten tijdens de komende jaren: licht dalende omzet, maar stabiele tot licht groeiende marges.

Het is opvallend dat de bereidheid om te betalen voor digitaal nieuws substantieel toeneemt. De onverantwoordelijke wijze waarop de globale internetplatformen omgaan met “fake news”, “hate speech” en extremistische propaganda, is een belangrijke reden waarom mensen informatie opzoeken die ze kunnen vertrouwen. De rol en het belang van kwaliteitsjournalistiek zullen in de toekomst alleen maar toenemen. 

De advertentie-inkomsten uit publishing bleven stabiel, dankzij een sterke groei (+24%) van de digitale omzet.

De marktaandelen van de televisie- en radiozenders evolueerden positief, maar de advertentiemarkt toonde een gemengd beeld met druk op de televisie-inkomsten en groei in radio. Groot aandachtspunt is de ontwikkeling van het aanbod van online video, een duidelijk groeisegment.  De belangrijkste productlancering is het nieuwe videoplatform van Medialaan. Het wordt onder de naam VTM GO in de markt gezet en gaat binnenkort online.

De groep zou daarnaast in Vlaanderen graag met andere lokale zendergroepen een betalend video-on-demand-platform ontwikkelen, maar daar lijkt jammer genoeg weinig animo voor te zijn. Er wordt nu gekeken naar mogelijkheden om op eigen kracht actief te worden in deze markt. 

De Persgroep exploiteert een breed portfolio van gespecialiseerde service-platformen die gebruikers helpen bij het maken van de juiste keuzes in domeinen zoals jobs, auto’s, verzekeringen, energie, consumentenelectronica, bouwen en verbouwen. Het gaat zowel over classifieds als over vergelijkingssites. De tak Online Services maakte vorig jaar voor het eerst 100 miljoen euro omzet. Vanaf begin 2019 worden de cijfers van Independer mee geconsolideerd en zal de afdeling meer dan 170 miljoen euro omzet maken.

Online Services wordt sinds kort apart aangestuurd, maar er is een intensieve samenwerking met de andere activiteiten van de groep. Zowel voor het aanjagen van de bezoekcijfers als voor marketingdoeleinden passen online services en media perfect bij elkaar.

Ondanks de enorme impact van de digitalisering, is het intussen duidelijk geworden dat online en offline media nog lange tijd naast elkaar zullen blijven bestaan. Vanzelfsprekend groeien online media, maar er zijn grote verschillen per mediumtype en per type mediagebruiker. Ook de adverteerders verschuiven hun budgetten in functie van die veranderende markten. De Persgroep blijft de offline media koesteren en zal zwaar blijven inzetten op de digitale groeimarkten. 

Om meer snelheid te maken in de digitale transformatie, werd de managementstructuur van de groep recent aangepast. Zo werd er onder leiding van Erik Roddenhof een overkoepelende Belgisch-Nederlandse directie aangesteld die verantwoordelijk is voor het optimaal benutten van de synergievoordelen tussen de beide landen. Ook de verhuis van de  hoofdzetel van de groep naar Antwerpen die gepland is  voor september 2019, is in de eerste plaats gericht op een optimale samenwerking tussen de verschillende vestigingen van de groep.