China, dat in handelsoorlog verkeert met de Verenigde Staten, verleende voorwaardelijke steun aan dit initiatief, maar benadrukte dat er rekening gehouden moet worden met de behoeften van ontwikkelingslanden - een opmerking die waarschijnlijk Washington zal irriteren. E-commerce is een uiterst belangrijke factor in de wereldeconomie geworden. Volgens een WTO-rapport was het goed voor 27.700 miljard dollar (24.285 miljard euro), waarvan 24.000 miljard aan transacties tussen bedrijven.

In de marge van het Wereld Economisch Forum in Davos zijn de onderhandelaars van de 76 entiteiten vrijdag overeengekomen om een agenda voor deze onderhandelingen vast te leggen, om hopelijk nog dit jaar te beginnen met het opstellen van nieuwe regels voor e-commerce.

"Ik zeg al enige tijd dat het onaanvaardbaar is dat de WHO in 2018 (...) nog geen grondiger, vruchtbaarder gesprek heeft gehad over een fenomeen dat de wereldeconomie vandaag drijft", zei de directeur-generaal van de organisatie op een persconferentie in Davos.

"China was oorspronkelijk geen ondertekenaar, maar is het nu wel. Ze bevestigden opnieuw hun voornemen om onderhandelingen over e-commerce te beginnen. Ik vind het een positieve ontwikkeling", voegde Roberto Azevedo eraan toe.

De Japanse handelsminister Hiroshige Seko zei dat zijn land hoopt dit jaar te kunnen profiteren van zijn G20-voorzitterschap om deze onderhandelingen te bespoedigen. "De geldende WTO-regels voldoen niet aan de behoeften van de 21e eeuw", vertelde hij aan de pers.

De Chinese ambassadeur bij de WTO, Zhang Xiangchen, zei dat de e-commerceverklaring "beter geformuleerd had kunnen zijn", maar dat Beijing die toch wou steunen.

De oproep van Peking voor "een volledige eerbiediging om te voldoen aan de redelijke eisen van de ontwikkelende leden" kan echter zorgen voor grotere spanningen met Washington, dat zegt dat het WTO moet stoppen om een speciale behandeling te geven aan landen zoals China dat zich als "in ontwikkeling" beschouwt.

Een andere Aziatische gigant, India, stapt niet mee in het initiatief. New Delhi heeft in het verleden gezegd dat de WTO eerst de onderhandelingen van de "Doha-ronde" moest beëindigen, die nog geen succes hadden maar die naar landen in ontwikkeling georiënteerd waren, vooraleer zich te interesseren voor andere domeinen.

"Het had altijd beter geweest als wij alle leden van de WTO bij ons hadden", zo zei Roberto Azevedo. "Maar wat telt is dat deze groep open is, wat wil zeggen dat elk lid dat aan dit gesprek wil deelnemen, op elk moment kan toetreden."

De 164 leden van de WTO zijn er niet in geslaagd om een 25 voorstellen over e-commerce te consolideren tijdens een bijeenkomst van de G20 in Buenos Aires in december, waaronder een oproep om een onderhandelingsforum over e-commerce te installeren.

De Amerikaanse president Donald Trump heeft de WTO een inefficiënte organisatie genoemd vermits die er niet in geslaagd is om rekenschap te vragen aan China, dat zijn economie niet opengesteld heeft zoals dat voorzien was bij zijn toetreding in 2001.

Om aan te zetten tot een hervorming van de WTO heeft de regering Trump geweigerd om groen licht te geven aan nieuwe benoemingen binnen de beroepsinstelling van de organisatie, een procedure waarvoor een consensus van alle leden vereist is. Bijgevolg ontbreekt er een rechter in het beroepshof, en zal het dus bij betwistingen geen bindende vonnissen kunnen uitspreken. Alhoewel de Verenigde Staten behoren tot de ondertekenende landen van het akoord over de e-commerce, hebben zij toch niet deelgenomen aan een informele vergadering van de WTO die in het Zwitserse Davos georganiseerd was.

Roberto Azevedo zei dat de afwezigheid van Washington "enkel en alleen  ingegeven werd door binnenlandse overwegingen" en niet door een wantrouwen van het land ten aanzien van het multilaterale handelsstelsel. Hij uitte echter zijn bezorgdheid over de golf van protectionisme die woog op de discussies in Davos. "Deze handelsspanningen zijn niet alleen een bedreiging voor het systeem. Ze zijn een bedreiging voor het geheel, de hele internationale gemeenschap, "zei hij. "De risico`s zijn heel reëel. Er zullen economische gevolgen zijn. "