Het Founder Institute is een begeleidingsprogramma van vier maanden, ontstaan in Silicon Valley, en bedoeld voor start-ups die een project hebben voor een technologisch bedrijf.

De herfst 2011 sessie ging deze week in Brussel van start met een echte show op zijn Amerikaans vanwege Adeo Ressi, niemand minder dan de oprichter van deze internationale incubator. De spreker benadrukte welke valkuilen men moet vermijden, en wat de "best practices" zijn om van start te gaan. In een tweede fase moesten de "founders" (aspirant-ondernemers) zich op toneel voorstellen en een pitch houden van een minuut over hun project, waarbij zij beoordeeld werden zowel door het publiek als de deskundige visie van drie doorwinterde mentoren (Koen Blanquart, Toon Vanagt en Adeo Ressi zelf).

De padawans zullen bij elke zitting drie mentors ontmoeten. Die hebben allemaal één punt gemeen: zij zijn geslaagd met hun start-up, sommigen zelfs met brio. Zoals de Belg Sébastien de Halleux, die in 2009 zijn bedrijf Playfish verkocht heeft aan Electronics Arts voor 400 miljoen dollar.

Gemiddeld hebben de start-ups waarvan de oprichters het Founder Institute niet gevolgd hebben, een faalpercentage van 60%. Daarvoor zijn verschillende redenen: het idee werd onvoldoende uitgediept, slechte timing, probleem van organisatie, gebrek aan fondsen, een slecht voorbereide pitch, gebrek aan focus, enz. Voor de potentiële ondernemers die het Founder Institute bijwonen, zou dit percentage terugvallen tot praktisch 2%.

De kandidaten zijn vaak mensen met een passie, die veel over hebben voor hun droom. "Na een reis in het buitenland, werd ik door mijn voormalige werkgever terug gecontacteerd", legt Matthieu Dewitte uit. "Zij hebben mij een tamelijk interessante job voorgesteld, zeer goed betaald voor mijn ervaringsniveau, op maat gesneden van mijn opleiding, een perfect voorbeeld van een `corporate job` waarvan tal van gediplomeerden dromen wanneer zij hun studies beëindigen. Het was midden juni 2009. De economie begon amper terug wat kleur te krijgen. Ik heb dus niet lang geaarzeld. Het bijna perfecte sprookjesverhaal... Of liever: het begin van het verhaal van de gouden gevangenis". Met Founder Institute hoopt Matthieu een ontsnappingsplan gevonden te hebben.

Sinds zijn lancering in Silicon Valley heeft het Founder Institute zijn programma uitgebreid tot meer dan 20 steden, voor meer dan 420 afgestudeerden. Doel: de ondernemers helpen om hun project op te starten, zodat het, wanneer het uitgebracht wordt, een echte "zaak" is klaar om de markt te veroveren en eventueel fondsen op te halen.

Dit jaar zullen de twee beste afgestudeerden elk 50.000 euro ontvangen van een van de Belgische partners, het IBBT, in ruil voor 5% van de aandelen van hun start-up.