Verleden week werden de getuigenissen in het geding tussen Epic Games en Apple Inc afgesloten. Yvonne Gonzalez Rogers, de Amerikaanse federale rechter die de knoop moet doorhakken, heeft aangekondigd dat zij haar oordeel in beraad houdt. Maar dat het vonnis niet snel verwacht moet worden - per slot van rekening beslaan de verklaringen van de getuigen die beide partijen opgeroepen hadden om hun argumenten kracht bij te zetten, maar liefst 4.500 pagina's.

Even kort waarover het proces draait: volgens Tim Sweeney, CEO en medeoprichter van Epic Games, maker van het populaire Fortnite game, misbruikt Apple zijn dominante positie om een betaalwijze te verplichten waarbij het 30% commissie inhoudt bij elke betaling. Elke ontwikkelaar die zijn game of app aan iOS-gebruikers wil aanbieden, moet immers via de App Store van Apple werken, en gebruik maken van de betaalfaciliteiten van Apple. Niet alleen zijn alternatieve betaalproviders niet toegelaten, maar mag de ontwikkelaar in zijn app de gebruiker zelfs niet verwijzen naar zijn website om daar een aankoop te verrichten, een abonnement te nemen, of accessoires voor games te kopen (en zo de 30% commissie te vermijden).

Remedie afhankelijk van de markt
 
Volgens Apple moet de rechter de gaming-markt in zijn geheel beschouwen. Gaat de rechter daarin mee, dan is er hoegenaamd geen sprake van monopolie, want er zijn ontelbare spelers in de gaming-markt. En dan is er ook geen remedie nodig. Epic Games echter argumenteert dat iOS zelf een markt is, omwille van het grote marktaandeel van de iOS-toestellen op de smartphonemarkt. Door geen andere app-winkels op zijn toestellen toe te laten, zou er dan sprake kunnen zijn van misbruik van dominante positie. Volgt de rechter dit argument, dan zou zij verschillende remedies kunnen opleggen:

• de meest verregaande: Apple moet andere app-winkels toelaten op zijn toestellen
• de medium remedie: Apple moet toelaten dat ontwikkelaars in hun apps met een alternatief betaalsysteem werken, buiten dat van Apple.
• de minst verregaande: Apple moet toelaten dat ontwikkelaars in hun app verwijzen naar andere betaalsystemen, op het web.

Hoe rechter Gonzalez Rogers gaat beslissen, is geen uitgemaakte zaak. Tijdens de debatten merkte zij wel op dat zij de winst die Apple maakte bij de game-ontwikkelaars "buitensporig" vond. Maar anderzijds was zij zich ervan bewust dat Epic, als het zou winnen, van een "multi-miljarden bedrijf naar een multi- biljoenen bedrijf" zou worden, en dat "rechtbanken geen bedrijven besturen". Epic heeft immers plannen om een eigen app store op te starten. Als Apple verplicht zou worden om andere app stores toe te laten op zijn toestellen, ook dus de nieuwe store van Epic, dan zou dit Epic Games uiteraard een ferme boost geven.

Vonnis kan grote invloed hebben

Ontwikkelaars maar ook regulatoren uit de hele wereld volgen met veel belangstelling het verloop van dit proces. Want het vonnis van rechter Gonzalez Rogers zou een richting kunnen uitzetten voor toekomstige betwistingen. De uitspraak zou bepalen in welke mate een groot tech bedrijf zelf mag beslissen hoe het zijn eigen platform beheert en hoe klachten van rivalen op dat platform behandeld moeten worden.

Wordt Epic in het ongelijk gesteld, en mag Apple zijn App Store blijven uitbaten zoals nu, dan is het in elk geval een onheilspellend teken voor de pogingen die nu ondernomen worden om de Big Tech met regelgeving aan banden te leggen.

Wordt vervolgd!