Nog geen twee maanden na de overname van operator Mobile Vikings voor het bescheiden bedrag van 130 miljoen euro, heeft de semipublieke operator dinsdag besloten tot een nieuwe overname over te gaan. Proximus bevestigde de overname van de 42,4% van de aandelen van BICS die het nog niet in handen had. En dit voor 217 miljoen euro. De operatie stelt de operator ook in staat om het volledige Amerikaanse bedrijf TeleSign terug te krijgen, dat enkele jaren geleden door BICS gekocht werd en actief was in digitale identificatie.

Nieuwe  CEO
BICS, dat meer dan 20 jaar geleden opgericht werd, is gespecialiseerd in het beheer van communicatie en internationale datatransfers. Tot nu was het bedrijf gezamenlijk eigendom van Swisscom (22,4%) en de Zuid-Afrikaanse operator MTN (20%).

De Afrikaanse operator had echter laten weten dat hij zich wou terugtrekken uit het aandeelhouderschap. "Al twee jaar geleden, dus nog voor mijn komst, begon men na te denken over een oplossing", legt Guillaume Boutin, CEO van Proximus, uit. Verschillende mogelijkheden werden onderzocht. Afgelopen juli was er zelfs sprake van een althans gedeeltelijk vertrek van de Belgische operator. Proximus was toen bereid zich te ontdoen van 8,6% en zo zijn meerderheid te verliezen. Door de beslissingsbevoegdheid aan een nieuwe aandeelhouder over te laten, konden er kandidaten aangetrokken worden. De onderhandelingen met een nieuwe koper waren in de zomer bijna afgerond. De gesprekken werden echter stilgezet en het onderwerp bleef zoals het was.

Enkele weken geleden, met de benoeming van de nieuwe CEO van BICS, Mattéo Gatta, kwam de kwestie weer op tafel. "Deze benoeming was onderdeel van de vernieuwing die we wilden doorvoeren. Daniel Kurgan, die jarenlang CEO was, heeft uitstekend werk verricht, maar we hadden een andere visie nodig. Het bedrijf verandert heel snel. Spraak bijvoorbeeld, dat tot nu de essentiële activiteit was, is nu nog maar een minderheid van het werk ”, verduidelijkt de baas van Proximus.

"Ik ken Matteo Gatta zeer goed, omdat ik al met hem samengewerkt heb (voor zijn benoeming was de nieuwe CEO van BICS de netwerkman van de groep). Hij is een van de slimste koppen van Proximus en zal ook deze nieuwe uitdaging op voortreffelijke wijze aangaan, net zoals Joseph Burton, de nieuwe CEO van TeleSign", aldus de baas van Proximus.

Een bocht van 180 graden
Van potentiële verkoper tot enig aandeelhouder: Promixus heeft een operatie uitgevoerd die 180 graden staat op de officiële exit van de groep, verleden zomer. Maar voor de CEO van Proximus is dit helemaal niet verrassend. "We moesten van strategie veranderen. Alle eventualiteiten werden altijd bestudeerd. Dit moet ons een nieuwe wendbaarheid geven. Er zal niet langer een blokkeringsminderheid zijn, wat het werk vergemakkelijkt en versnelt".

De patroon is enthousiast over de nieuwe vrijheid van handelen. "Het is duidelijk onze ambitie om van BICS en TeleSign twee wereldleiders op hun markt te maken. In feite is dat al het geval voor BICS, dat 30% van het wereldwijde roamingverkeer beheert. Hier is het doel om onze positie te consolideren. Voor TeleSign is het de ambitie om er een eenhoorn van te maken (een niet-beursgenoteerd bedrijf dat op meer dan een miljard euro gewaardeerd wordt), en dat zal ons lukken", legt Guillaume Boutin uit.

Het bedrijf BICS is niet echt bekend bij het grote publiek, maar het draait tamelijk goed en is een niet te verwaarloze bron van inkomsten voor Proximus. De laatste cijfers van het bedrijf geven een ebitda van meer dan 131 miljoen euro. Dat bedrag vertegenwoordigt ongeveer 10% van de door Proximus gerealiseerde ebitda. In vijf jaar tijd heeft BICS zo voor 192 miljoen euro aan dividenden uitgekeerd aan Proximus.

350 miljoen uitgegeven in twee maanden tijd
Het bedrijf heeft Proximus duidelijk verleid. In twee maanden tijd heeft Proximus immers nog bijna 350 miljoen euro uitgegeven om een mobiele operator en het volledige aandeelhouderschap van de roamingspecialist over te nemen.

Sinds hij aan het hoofd kwam van Proximus was de ontwikkeling van het glasvezelnetwerk voor Guillaume Boutin een prioriteit. Maar die ambitie heeft een prijs: 1,3 miljard euro per jaar. Men kan zich dan ook vragen stellen over het nut om een derde van een miljard uit te geven, op een tijdstip dat er zware facturen onderweg zijn. "Dat is niet onlogisch, het is integendeel zelfs een aanvulling op onze ambitie om een software- en platformbedrijf te worden", benadrukt Boutin.

Guillaume Boutin is er ook gerust in omdat zijn groep het zich kan veroorloven. Proximus heeft een relatief laag schuldniveau in vergelijking met wat gewoon is in de telecomsector. "Deze overnames zullen geen enkel gevolg hebben voor onze financiële plannen. Het dividend wordt niet beïnvloed", zo verzekert de bedrijfsleider. "Maar nu gaan we aan het werk", lacht hij. De overnames zijn daarmee voorlopig beëindigd.