Facebook had in 2014 Oculus overgenomen, fabrikant van virtual reality headsets, maar het is de eerste keer dat de internetgigant intern een hardware gebruiksproduct ontwikkelt. "Een hele bocht", verklaarde Andrew Bosworth, Vice President Consumer Hardware bij Facebook.

"Het aantal videogesprekken op Messenger en Whatsapp blijft maar stijgen. De huidige hardware is echter té beperkt, of dat nu een telefoon of computer is. Wij hebben dan ook beseft dat wij onze eigen toestellen moeten bouwen, willen wij onze missie volbrengen", legt Andrew Bosworth uit.

Sinds gisteren kunnen gebruikers in de Verenigde Staten al een voorafbestelling plaatsen voor deze HD-schermen, die in een kamer geplaatst worden en dienen voor videogesprekken. De Portal komt in twee afmetingen: in 10 en 15 inch, resp. aan 199 en 349 dollar. Het toestel werkt als een slimme luidspreker. De gebruiker vraagt aan het toestel om een van zijn contacten op te bellen door het commando "Hey Portal". Via de schermen kan men zich ook richten tot "Alexa", de voice interface van Amazon, om te shoppen of bepaalde huishoudtoestellen te bedienen. Met Portal kan men groepsgesprekken tot 7 personen tegelijkertijd voeren.

De Portal zal bovendien een gesloten ecosysteem van apps hebben, om muziek af te spelen (Spotify), video`s (Facebook Watch), aan kinderen verhaaltjes te vertellen met augmented reality effecten (Story Time, een nieuwe software van Facebook), het weer of het nieuws op te vragen. Dankzij de geïntegreerde AI-systemen zal de camera automatisch uitzoomen om een nieuwe deelnemer in het beeld te passen, en wanneer men op het gezicht van een persoon klikt, zal de camera hem volgen wanneer hij zich verplaatst. Het geluid van zijn stem kan dan ook voorrang krijgen op achtergrondgeluiden.

Facebook benadrukt dat zijn schermen in een gesloten circuit werken, zodat het risico op piraterij kleiner is dan op een smartphone of computer. Met een deksel kan u de camera blokkeren, en met een knop deactiveren, net zoals de micro. De gesprekken zijn versleuteld, en de geluids- en videosoftware draaien plaatselijk, op het toestel zelf. Enkel de gesproken uitwisselingen met "Portal" of "Alexa" worden op de servers van Facebook of Amazon bewaard, maar u kan ze raadplegen en wissen.

Portal had al in mei dit jaar voorgesteld moeten worden, maar het Cambridge Analytica schandaal dwong Facebook om de presentatie uit te stellen. Sindsdien heeft het platform opnieuw een hack moeten toegeven. Portal bevat trouwens geen enkele functie voor gelaatsherkenning of identificatie.

Volgens de Amerikaanse gigant werden er in 2017 op het Messenger-platform 17 miljard videogesprekken gevoerd, wat een verdubbeling is tegenover 2016. "Wij willen veel blijven investeren in toestellen, niet alleen via Oculus, maar ook via Facebook", besluit Andrew Bosworth.